Οι διοργανωτές του Vesuvius Challenge, που ξεκίνησε το 2023, ανακοίνωσαν τώρα τους νικητές του μεγάλου βραβείου τους, οι οποίοι αποκάλυψαν με επιτυχία αρχαία μυστικά κρυμμένα σε απολιθωμένους κυλίνδρους. Η ανακοίνωση όχι μόνο σηματοδοτεί το αποτέλεσμα μιας έξυπνης δουλειάς αλλά μπορεί επίσης να υποδηλώνει μια συναρπαστική νέα εποχή έρευνας.
Το Vesuvius Challenge ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2023 με τον όχι και τόσο φιλόδοξο στόχο να «γράψουν ιστορία» (το οποίο, είναι ασφαλές να πούμε, ότι μάλλον έχουν επιτύχει). Οι διοργανωτές ενθάρρυναν άτομα από διαφορετικά ακαδημαϊκά υπόβαθρα να επινοήσουν νέες μεθόδους ανάγνωσης αρχαίων κυλίνδρων που ανακτήθηκαν από τα πυρικά λείψανα του Herculaneum της Ιταλίας.
Τα ειλητάρια, τα οποία τώρα είναι εντελώς απολιθωμένα, βρίσκονταν αρχικά στη Villa Papyri, ένα πλούσιο κτήμα που θάφτηκε κάτω από ηφαιστειακή τέφρα και συντρίμμια όταν εξερράγη ο Βεζούβιος το 79 Κ.Χ.
Το κτήμα και η βιβλιοθήκη του ανακαλύφθηκαν ξανά στη δεκαετία του 1700, αλλά παρά το γεγονός ότι ήταν καλά διατηρημένα, οι κύλινδροι παρέμειναν αδιάβαστοι. Αυτό συμβαίνει επειδή η θερμότητα από την έκρηξη ουσιαστικά “αστραπιαία” τους, μετατρέποντάς τους σε ανθρακούχα κομμάτια. Αλλά τώρα, μετά από 10 μήνες σκληρής δουλειάς, οι νικητές του Vesuvius Challenge βρήκαν τρόπους να ξετυλίξουν αυτά τα ανεκτίμητα τεχνουργήματα χρησιμοποιώντας τεχνικές τεχνητής νοημοσύνης (AI) που σαρώνουν το περιεχόμενό τους χωρίς να καταστρέφουν την εύθραυστη δομή τους.
Ο Nat Friedman, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος του GitHub, και μια ομάδα επιστημόνων ξεκίνησαν το Vesuvius Challenge για να βρουν νέους τρόπους προσέγγισης αυτών των κάποτε σκοτεινών κειμένων. Ξεκίνησαν τον διαγωνισμό με διάφορα οικονομικά έπαθλα, συμπεριλαμβανομένου του Μεγάλου Βραβείου των 700.000 δολαρίων, σε όποιον μπορούσε να βοηθήσει στο ξεκλείδωμά τους.
Τότε, τον Οκτώβριο του 2023, ο Friedman ανακοίνωσε το βραβείο Πρώτων Γράμματα σε έναν 21χρονο φοιτητή πληροφορικής, τον Luke Farritor, ο οποίος κατάφερε να αποκρυπτογραφήσει τη λέξη «πορφυρας» σε έναν κύλινδρο, που σημαίνει «μωβ βαφή» ή «πανιά από μωβ”. Αυτό το βραβείο ακολούθησε σύντομα ένα άλλο για τον Youssef Nader, ο οποίος προσδιόρισε το ίδιο έργο αλλά με περισσότερη σαφήνεια.
Και τα δύο αυτά αποτελέσματα δεν θα ήταν δυνατά χωρίς το έργο του Casey Handmer, του νικητή του πρώτου βραβείου μελάνης, ο οποίος βρήκε έναν τρόπο να εντοπίσει την παρουσία μελανιού στον μη ανοιγμένο κύλινδρο.
Τώρα, ο Friedman ανακοίνωσε τους νικητές του Μεγάλου Βραβείου για την πρωτοποριακή προσπάθειά τους να αποκαλύψουν πάνω από 2.000 ελληνικά γράμματα από τον κύλινδρο.
«Λάβαμε πολλές εξαιρετικές υποβολές για το Μεγάλο Βραβείο Πρόκλησης Vesuvius, αρκετές στα τελευταία λεπτά πριν από τη λήξη της προθεσμίας τα μεσάνυχτα της 1ης Ιανουαρίουαγ», έγραψαν ο Friedman και οι συνεργάτες του στον ιστότοπο του διαγωνισμού τους.
«Παρουσιάσαμε αυτές τις υποβολές στην ομάδα αξιολόγησης και έμειναν αντιμέτωπες με μεγάλη έκπληξη. Περάσαμε τον Ιανουάριο εξετάζοντας προσεκτικά όλες τις υποβολές. Η ομάδα επιφανών παπυρολόγων μας εργάστηκε μέρα και νύχτα για να εξετάσει 15 στήλες κειμένου σε ανώνυμες υποβολές, ενώ η τεχνική ομάδα έλεγξε και αναπαρήγαγε τον κώδικα και τις μεθόδους που υποβλήθηκαν.»
Αλλά από όλες τις απίστευτες υποβολές, υπήρχε μία που ξεχώριζε από τις υπόλοιπες. Η υποβολή ήταν τόσο πλούσια που, ενώ εργαζόταν ανεξάρτητα, κάθε μέλος της ομάδας παπυρολόγων μπόρεσε να ανακτήσει περισσότερο κείμενο από αυτό από οποιοδήποτε άλλο.
Όπως εξήγησαν οι διοργανωτές του Vesuvius Challenge: «Είναι αξιοσημείωτο ότι η συμμετοχή πέτυχε τα κριτήρια που θέσαμε όταν ανακοινώσαμε το Vesuvius Challenge τον Μάρτιο: 4 αποσπάσματα των 140 χαρακτήρων το καθένα, με τουλάχιστον 85 [percent] χαρακτήρων που μπορούν να ανακτηθούν. Αυτό δεν ήταν δεδομένο: οι περισσότεροι από εμάς στην οργανωτική ομάδα αναθέσαμε λιγότερο από 30 [percent] πιθανότητα επιτυχίας όταν ανακοινώσαμε αυτά τα κριτήρια! Και επιπλέον, η υποβολή περιλαμβάνει άλλες 11 (!) στήλες κειμένου — περισσότερους από 2.000 χαρακτήρες συνολικά.”
Η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για αυτήν την τεράστια επιτυχία αποτελούνταν από τους Farritor και Nader, τους νικητές των προηγούμενων βραβείων, και τον Julian Schilliger, τον νικητή τριών βραβείων Segmentation Tooling για το έργο του στο Volume Cartographer. Η εργασία του Schilliger είχε επιτρέψει την τρισδιάστατη χαρτογράφηση των περιοχών παπύρου που χρησιμοποιήθηκαν στη νικήτρια υποβολή.
«Για το Μεγάλο Βραβείο, [these three previous winners] συγκεντρώθηκαν σε μια υπερομάδα, συντρίβοντάς την δημιουργώντας αυτό που ομόφωνα θεωρήθηκε η πιο ευανάγνωστη υποβολή.»
Για περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η ομάδα το πέτυχε αυτό, δείτε την ανάλυση της διαδικασίας του Vesuvius Challenge και πώς κάθε μέλος συνέβαλε και χτίστηκε πάνω στο έργο του άλλου.
Τι λέει λοιπόν;
Μέχρι στιγμής, οι ερευνητές που εξέτασαν τον πρώτο κύλινδρο κατάφεραν να διαβάσουν περίπου το 5 τοις εκατό του. Η προκαταρκτική μεταγραφή δείχνει ότι πρόκειται για ένα εντελώς πρωτότυπο κείμενο και όχι για αντίγραφο άλλου έργου. Φαίνεται ότι αυτό το φιλοσοφικό κείμενο πραγματεύεται το θέμα της «ηδονής», της υψηλότερης μορφής του καλού σύμφωνα με την Επικούρεια φιλοσοφία.
«Σε αυτά τα δύο αποσπάσματα από δύο διαδοχικές στήλες του κυλίνδρου, ο συγγραφέας ενδιαφέρεται για το εάν και πώς η διαθεσιμότητα αγαθών, όπως τα τρόφιμα, μπορεί να επηρεάσει την ευχαρίστηση που προσφέρουν». Οι παπυρολόγοι εξηγούν.
«Τα πράγματα που είναι διαθέσιμα σε μικρότερες ποσότητες προσφέρουν περισσότερη ευχαρίστηση από αυτά που είναι διαθέσιμα σε αφθονία; Ο συγγραφέας μας δεν πιστεύει:όπως και στην περίπτωση του φαγητού, δεν πιστεύουμε αμέσως ότι τα πράγματα που είναι σπάνια είναι απολύτως πιο ευχάριστα από αυτά που είναι άφθονα.’ Ωστόσο, είναι πιο εύκολο για εμάς να κάνουμε φυσικά χωρίς πράγματα που είναι άφθονα; ‘Τέτοιες ερωτήσεις θα εξετάζονται συχνά.”
Φαίνεται ότι αυτή η ερώτηση τέθηκε στο τέλος του κειμένου, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι απαντήσεις μπορεί να βρίσκονται σε άλλους κυλίνδρους της ίδιας συλλογής. Είναι ενδιαφέρον ότι στην αρχή του πρώτου δοκιμαστικού κειμένου αναφέρεται ένας Ξενοφάντος, ο οποίος μπορεί να ήταν μουσικός και αναφερόταν επίσης στο έργο Σχετικά με τη Μουσική από τον Φιλόδημο, έναν Επικούρειο που μπορεί να ήταν ο φιλόσοφος στη Βίλα Παπύρους.
«Οι μελετητές θα μπορούσαν να το αποκαλέσουν φιλοσοφική πραγματεία», εξηγούν οι διοργανωτές του Vesuvius Challenge. «Αλλά μας φαίνεται οικείο και δεν μπορούμε να ξεφύγουμε από την αίσθηση ότι το πρώτο κείμενο που αποκαλύψαμε είναι μια ανάρτηση ιστολογίου 2.000 ετών για το πώς να απολαμβάνουμε τη ζωή. Σκιάζει ο Φιλόδημος στους στωικούς στην τελευταία του παράγραφο, υποστηρίζοντας ότι ο στωικισμός είναι μια ελλιπής φιλοσοφία επειδή δεν έχει «τίποτα να πει για την ευχαρίστηση;» Τα ερωτήματα που φαίνεται να συζητά – οι απολαύσεις της ζωής και τι κάνει τη ζωή να αξίζει τον κόπο – είναι ακόμα στο μυαλό μας σήμερα».
Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι αυτή είναι μόνο η αρχή αυτού που μπορεί να είναι ένα εντελώς νέο κεφάλαιο στην ιστορική ανάλυση. Μια νέα και συναρπαστική εκ νέου ανακάλυψη αρχαίων έργων που, προφανώς, ούτε ένα ηφαίστειο δεν μπορούσε να κρύψει για πάντα.