Η διοίκηση φαίνεται να λαμβάνει το μήνυμα. Υπό την πίεση των αυτοκινητοβιομηχανιών και της United Auto Workers, τον περασμένο μήνα η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος δήλωσε ότι θα επανεξετάσει τους αυστηρούς προτεινόμενους κανονισμούς εκπομπών που θα απαιτούσαν τα EV να αντιπροσωπεύουν το 67% των νέων επιβατικών και ελαφρών φορτηγών που πωλούνται έως το 2032, από 7,6 τοις εκατό πέρυσι.
Ωστόσο, αυτή η στιγμή απαιτεί κάτι περισσότερο από την απλούστευση των κανόνων για να αναγνωριστούν τα προβλήματα των συνδικάτων και της βιομηχανίας. Η διοίκηση θα πρέπει να μετατοπίσει τη μετάβαση σε μια ίσως πιο αργή, αλλά πιο εύλογη πορεία – μια διαδρομή που αναγνωρίζει τα πολλά εμπόδια που εμποδίζουν μια γρήγορη, μαζική ηλεκτροδότηση του στόλου ελαφρών οχημάτων. Πολλοί Αμερικανοί οδηγοί εξακολουθούν να διστάζουν να αντικαταστήσουν τα αυτοκίνητα και τα φορτηγά τους που κινούνται με φυσικό αέριο με ηλεκτρικά οχήματα. Οι πωλήσεις EV επιβραδύνονται, ωθώντας αρκετές αυτοκινητοβιομηχανίες να ανακόψουν τα προγράμματα παραγωγής τους. Αυτό είναι κατανοητό. Οι οδηγοί φοβούνται να κολλήσουν στο δρόμο χωρίς χυμό, μακριά από σταθμούς που μπορούν να αναπληρώσουν τις μπαταρίες τους σε λογικό χρονικό διάστημα.
Ακόμη και οι πιο γρήγοροι φορτιστές μπορεί να χρειαστούν έως και μία ώρα για να επαναφορτίσουν μια μπαταρία EV που χρησιμοποιήθηκε. Και παρά τα πλούσια κίνητρα για την ανάπτυξη φορτιστή στον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού, δεν υπάρχουν πολλά αυτή τη στιγμή. Υπάρχουν λιγότεροι από 10.000 σταθμοί γρήγορης δημόσιας φόρτισης σε όλη τη χώρα, σύμφωνα με το Υπουργείο Ενέργειας, μαζί με 54.000 πιο αργούς φορτιστές που μπορεί να χρειαστούν έως και 10 ώρες για να φορτίσουν ένα αυτοκίνητο από άδειο στο γεμάτο. Αντίθετα, υπάρχουν περίπου 170.000 βενζινάδικα όπου οι οδηγοί μπορούν να γεμίσουν τις δεξαμενές αρκετά γρήγορα.
Τα καλά νέα είναι ότι υπάρχει διαθέσιμος ένας εναλλακτικός δρόμος ηλεκτροδότησης που δεν βασίζεται στη μη ρεαλιστικά γρήγορη ανάπτυξη της υποδομής φόρτισης: Η διοίκηση μπορεί να ανοίξει χώρο στους κανόνες της για να ενθαρρύνει την αγορά plug-in υβριδικών. Αυτά δεν είναι μόνο παραδοσιακά υβριδικά αυτοκίνητα. Έχουν μεγάλες μπαταρίες, αν και όχι τόσο μεγάλες όσο τα πλήρη EV, που μπορούν να τροφοδοτήσουν αυτοκίνητα για σημαντικές αποστάσεις χωρίς βοήθεια. Αλλά έχουν επίσης κινητήρες εσωτερικής καύσης που μπαίνουν όταν τελειώνουν οι ηλεκτρικές μπαταρίες τους.
Το πλήθος του Just Stop Oil μπορεί να το δει ως απαράδεκτη χάρη στη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων. Ωστόσο, τα υβριδικά μπορούν να ανταποκριθούν στο 80 τοις εκατό ή περισσότερο των μειώσεων των εκπομπών άνθρακα που επιτυγχάνονται από τα πλήρη ηλεκτρικά οχήματα, σύμφωνα με τον Paul Bledsoe του Αμερικανικού Πανεπιστημίου. Αυτό συμβαίνει επειδή οι Αμερικανοί, κατά μέσο όρο, οδηγούν λιγότερα από 40 μίλια την ημέρα, γεγονός που τους κρατά εντός της εμβέλειας της μικρότερης plug-in υβριδικής μπαταρίας.
Τα plug-in υβρίδια προσφέρουν άλλα οφέλη. Είναι πολύ φθηνότερα και δεν απαιτούν τις τεράστιες ποσότητες σπάνιων γαιών και άλλων δυσεύρετων ορυκτών που χρειάζονται τα EV. Ο κ. Bledsoe, ο οποίος υπηρέτησε στην Ομάδα Εργασίας για την Κλιματική Αλλαγή του Προέδρου Bill Clinton, λέει ότι πέντε plug-in υβρίδια μπορούν να κατασκευαστούν από τα ορυκτά που χρησιμοποιούνται σε ένα EV.
Η ώθηση της Ουάσιγκτον για πλήρη ηλεκτρικά οχήματα αναγκάζει ήδη μια δαπανηρή αναδιοργάνωση της βιομηχανίας και της εξόρυξης σε όλο τον κόσμο για να μειώσει την εξάρτηση από την Κίνα, τον συντριπτικό ηγέτη στον κόσμο στην παραγωγή μπαταριών, η οποία ελέγχει μεγάλο μέρος της υπάρχουσας αλυσίδας εφοδιασμού ορυκτών. Το άνοιγμα μιας σύντομης μεταβατικής φάσης στην οποία η κυβέρνηση περιλαμβάνει σημαντικό χώρο για plug-in υβριδικά οχήματα στα πρότυπα των οχημάτων της θα δημιουργήσει χρόνο για την ωρίμανση της επόμενης γενιάς τεχνολογιών μπαταριών — που δεν θα απαιτούν τόσα σπάνια ορυκτά.
Η Ευρωπαϊκή Ένωση, είναι αλήθεια, έχει ορίσει το 2035 ως το έτος κατά το οποίο όλα τα νέα αυτοκίνητα στο μπλοκ πρέπει να παράγουν μηδενικές εκπομπές ρύπων, όπως και ορισμένες πολιτείες των ΗΠΑ. Αυτό θα εμπόδιζε τα plug-in υβρίδια. Αλλά το μερίδιο αγοράς των νέων αυτοκινήτων στην Ευρώπη είναι διπλάσιο από αυτό των Ηνωμένων Πολιτειών. Το μπλοκ διαθέτει επίσης ένα πιο πυκνό δίκτυο σταθμών φόρτισης.
Και, κριτικά, η πολιτική της Ευρώπης είναι διαφορετική. Η ώθηση για πλήρη ηλεκτρικά οχήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι μία από τις κορυφαίες γραμμές επίθεσης των Ρεπουμπλικανών. Τα προβλήματα κόστους και εμβέλειας των ηλεκτρικών οχημάτων προκαλούν περισσότερο άγχος εδώ.
Ίσως η καλύτερη περίπτωση για τα υβριδικά αυτοκίνητα με αέριο/ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι ότι το κοινό που οδηγεί το κοινό τα αγκαλιάζει: Οι παγκόσμιες πωλήσεις plug-in υβριδικών αυξήθηκαν κατά 47% πέρυσι, που ήταν 17 ποσοστιαίες μονάδες υψηλότερες από την αύξηση των πωλήσεων EV. Η Toyota, ο πιο δυνατός πρωταθλητής των υβριδικών, πούλησε 3,4 εκατομμύρια από αυτά πέρυσι, κερδίζοντας τίτλους όπως: «Ήταν σωστό το στοίχημα της Toyota στα υβριδικά αυτοκίνητα από τότε;»
Η μετάβαση στα EV θα πρέπει να συμβεί τις επόμενες δύο δεκαετίες. Αλλά η άμεση μετάβαση σε πλήρως ηλεκτρικά οχήματα θα μπορούσε να προκαλέσει αντιδράσεις ενάντια στο σύνολο της στρατηγικής της κυβέρνησης Μπάιντεν για την κλιματική αλλαγή. Η ενθάρρυνση των plug-in υβριδίων πρώτα θα ήταν σαν να οδηγείτε μέσα από ένα πράσινο φως.