Regeringen och miljömyndigheten har brustit i sin skyldighet att återställa vattendrag och skydda dem från föroreningar. Högsta domstolen har dömt i ett viktigt mål som kan tvinga fram en revidering av regeringens planer.
Fish Legal och Pickering Fishery Association har stämt regeringen för en rättslig granskning av dess förvaltningsplan för avrinningsområdet för Costa Beck-floden i Humberdistriktet, som fram till för några år sedan ansågs vara en av de bästa flugfiskeplatserna i Storbritannien.
Advokaterna lade fram bevis för domstolen om att Costa Beck inte följer vattendirektivets regler i förhållande till fiskbestånd. En av anledningarna till detta, hävdade de, var avloppsföroreningar – Yorkshire Waters “storm” avloppsvattenspill vid Pickering avloppsreningsverk släpptes ut i Costa Beck mer än 250 gånger 2020 och mer än 400 gånger 2019.
De hävdade att miljöbyrån hade misslyckats med att genomföra sina föreslagna åtgärder mot förorenare.
Högsta domstolen slog fast att regeringen och Miljömyndigheten hade underlåtit att uppfylla sina tvingande rättsliga skyldigheter att se över, uppdatera och införa åtgärder för att återställa åar och andra vattenförekomster i enlighet med bestämmelserna i ramdirektivet för vatten. Domaren kom fram till att det inte fanns några bevis för att åtgärdsprogrammet skulle kunna nå de angivna miljömålen.
Domaren erkände att utsläppen bidrog till flodens dåliga tillstånd och sa att enligt bestämmelserna måste utsläppen för vissa floder som Costa Beck regleras mer strikt om deras tillstånd skulle förbättras.
Domaren beskrev miljöministerns agerande som “rök och speglar”. Fiskeklubben som vann rättegången sa att statssekreteraren hade för avsikt att misslyckas.
Advokater tror att domen innebär att grunden för regeringens planer på att skydda vattendrag från föroreningar – som har kritiserats som svaga – kan vara olaglig och ministrar kan tvingas skärpa sina åtgärder.
Detta kan ha skapat kaos för den nye miljöministern Steve Barclay, som kan behöva se över departementet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor (Defra) planer.
Detta kan öppna dörren för andra grupper att ställa liknande utmaningar för de andra avrinningsdistriktsplanerna över hela landet, eftersom domstolen noterade att det grundläggande kravet att bedöma och identifiera specifika åtgärder för att uppnå de lagstadgade målen för varje vattenförekomst – som t.ex. B. – miljötillstånd för att kontrollera avloppsvattenföroreningar skärptes – olagligen utelämnades.
Andrew Kelton, advokat vid Fish Legal, sa: “Det här ärendet kommer till kärnan i frågan om varför regeringen inte har gjort framsteg när det gäller att förbättra hälsan hos floder och sjöar i England.” Endast 16 % av vattendragen – 14 % av floder – når för närvarande “god ekologisk status” utan förbättring på minst ett decennium, vilket inte kommer som någon överraskning för oss efter att ha sett vad miljömyndigheten först föreslog men sedan röstade för av någon anledning. I det här fallet var det inte möjligt att vidta nödvändiga hårda åtgärder mot förorenarna.
“Ovre Costa Beck är bara en av 4 929 vattenförekomster, men det är en fallstudie av regulatorisk passivitet inför bevis på försämrad flodhälsa.”
Han tillade: “Miljömyndigheten och regeringen har tagit en generisk och praktiskt taget icke-bindande strategi på hög nivå för att uppnå målen, trots behovet av en vattenkroppsspecifik plan med konkreta åtgärder för att stoppa pågående skador.
“Vi hoppas att denna dom kommer att leda till verkliga miljöförbättringar, inte bara på Costa Beck utan på alla andra “misslyckade” floder och sjöar över hela landet.”
Advokater som representerar aktivisterna tror att domen kan tvinga regeringen att stärka sina övergripande vattenplaner, inklusive dess mycket hånade “vattenplan” som tillkännagavs tidigare i år.